据《汉书、地理志》载：“汉元封三年属丹阳郡古地各茶庵明万历年间遭兵毁”。远在西汉时，小镇乃是湖滩，杂草丛生，人烟寥寥，水患严重，此处俗称“草头湖”，当地有一庵堂建造于此，人们习以称“茶庵”，属丹阳郡宛陵县，随朝，改宛陵为宣城，始属宣城县；明、洪武年间，挑圩筑堤，百姓开始徙此安居，已成小集镇，因其座落青弋江西岸，故得名“西河”，万历年间遭兵毁。清、嘉庆年间，设立过军事防务机构，一度曾称之“西河汛”。另有人说，因靠资福河，又称过资福镇。据《宣城古今》载：“民国二十年，定为建制镇，民国三十八年冠以标准集镇。属宣城县七大集镇之一”。建国后，多次定为建制镇，1984年又定为建制镇。
集镇历为乡、镇、区署机构驻地，随行政机构设置沿革，曾称过“西河行政村”、“西河街道大队”、“西河镇”等，1971年1月10日划归芜湖县。
西河为江南水乡古镇，相传有600多年悠久历史，房屋店铺建于圩建两侧，因逐年防汛加固堤埂，故屋基低于路面1.5米左右，街心青石路面，曲折蜿蜒约1200米，街道南北走向，宽窄不匀，一般为2一3米，两旁店铺门面飞檐对峙，窗户比街心低得多；沿河一侧旧宅，墙高陡峭，基部麻石驳砌，拔地数丈，削壁耸立，汛期任凭水冲浪击，外河沿岸青
石护，人本可以通行，内侧房屋店铺多为数进串连，从街心踏青石台阶下，步入室内，可延伸十余米。此外，上街头外侧有章家巷、土地巷、下街头外侧有徐会兰巷、江东巷、中街内侧有芮家巷，均为老街横连，通往沈公圩内，也可通向沿河水运埠头，显得古朴衰老。 集镇建设有向圩内扩展之势，七十年代初，新建了一条长约50米，宽约5米的水泥面街道，人称“法制路”，拦腰横穿老街道，东到河沿，西至圩内，与老街交叉处为“十字街”，上架设水泥旱桥连通老街，旱桥高于路面4米左右，人们可在旱桥下往来，也可由旱桥北侧的青石台阶下，步入老街。1983年又新铺设一条长200米，宽9米的水泥路面街道，在圩堤内侧，与老街向乎平行，人称“民主路”，上到粮站下至芮家巷口，横越“法制路”，是目前最宽阔的一条街，农副产品交易都聚集在此。每当东方露出鱼肚白，这条街就活跃起来，提篮、担筐、拉车的人们从四面八方向此汇集。
街镇座落青弋江畔，江水源远流长，上溯皖南山区泾、旌、太（泾县、旌德、太平）数县，下汛芜湖汇入长江。据口碑材料，几经沧桑。
早在明朝隆庆年间，水路交通成为方便，往来船只常序泊于此歇宿，已成为山区竹、木、柴、炭销售中散地，来自下游的粮商在此设点收购粮食，商业市场非常热闹。据说，当时镇上有浴池三家，饭店四家，杂货店四十四家，不少店铺前店后坊，上近王家村下到八面佛都是住宅区，河沿一带都有房屋；万历年间，兵乱，房屋店铺焚毁严重，成民流离，集镇经济萧条。
清朝中期，人民生活安定，行商者渐多，集镇复于繁荣。竹木手工制作业盛行，街头巷尾遍及竹木器店铺，大户大家开设粮行，收购大家粮食运销沿江城市，河岸上还有竹、木商行，此时街道逐渐扩展向北延伸，镇上除山、杂、百货店外，还新开槽坊（酿酒）、糖坊、药铺、烟店、客栈、饭馆等，经商者多为江北巢县、无为、江南泾、旌、太等县人，商业兴旺，已成为宁国府宣城县西乡要镇；咸丰年间，由于太平军与清兵在此筑营鏖战，迂回四年之久，百姓蒙受其难，店铺多为倒闭，居民背井离乡，街镇再度衰败。
民国初年，集镇又趋于复兴，青弋江中经过往船筏增多，大批的竹木排筏由山区运来，停靠于此，船只往来也很频繁，常日达七八十条，此时集镇已成内河天然码头。二十年代末，三十年代初，集镇商业发达，据老年人介绍，各种店铺有一百多家，大的店铺作坊雇用学徒工匠二三十人。当时有名的糕饼店有王义降、元泰和，加工的糕点花色繁多，尤其是方片糕制作精细，片薄匀整而香甜。中药店铺有六家，最大的有“陈恒生”、“太和春”、“胡广生”，自制中药，诊病配方。布店五家，最有名的“恒丰和”、“同裕源”，浴池有“沧浪园”、“大乐园”、“新新园”，“新新园”拥有座位六七十人，茶馆三家，有名的有“金谷春”、“柳翠仙”还有杂货店三十多家，粮行六家，另外，小商贩遍及全街。由于泾县人来此经商者居多，故有“无泾不成镇”的说法；此间，纺纱、织布、找线、织袜、刺绣等手工制作开始盛行，本镇人民王景玑还首创“西河私立培英小学”，据说兴盛时，人口将近六千。
抗日战争爆发，小镇曾遭日机三次狂轰滥炸，毁坏房屋百余间，伤亡近百人，到处是颓坦断壁，民不安宁；民国三十三年，集镇沦陷，日军强化治安，姿意肆虐，交通断绝。集镇冷落。
抗战胜利后，国民党政府不顾人民困苦，强行纳税捐款，搜括民脂民膏，镇上物资奇缺，商业不振，物价飞涨，货币贬值，人民怨声载道。
1949年4月23日，西河解放，集镇得以新生，人民安居乐业，镇上店铺摊贩增多，从事竹、木、铁手艺人不少，手工纺织也很发达，自纺自织，生产各种棉织品，麻织品，刺乡品，山区竹木柴炭在此转销量增大，附近农村的农副产品都聚集于此销售，市场繁荣。据资料载，居民时达3800多人。
1956年，党和政府实行对私营工商业改造政策，集镇私营店铺开始走上合作商业的道路，当时镇上分行业的商店12个，合作小组7个，从业284人。1958年9月，不分行业将其全并为一个综合商店，1960年元月与寒亭、文昌合并一个容有350多人的大综合商店，由于商店过大，管理困难，形成少数人拿钱不干事，在外搞投机倒把，因此，1961年对综合商店进行调整，整其撤并，据资料载，将棉布、百货、文具、寄售合并为一个商店，茶馆、烟酒、饮食小组合并为一个商店，杂货、烟丝、糖坊、机面、豆 、屠宰合并为一个商店，照相、镶牙、刻字、修表合并为一个商店，浴室，水炉为一商店等，全
镇共划设七个商店，三个小组，从业195人，并规定收益分配为固定工资加奖金的办法，克服了弊病，调动了广大职工的积极性。与此同时，镇上还创办了针织厂、棉织厂，拥有职工200余人，由于管理不善，很短时间就解散了。 七十年代始，镇上为发展地方工业，先后创办农具厂、草包厂、牙刷厂、塑料厂、花炮社、磨具厂等，产品销及本县各地，磨具工艺曾远销外省，由于地处偏僻，交通不便，加之原料不足，都相继倒闭。而集镇商业较为发达，据资料载，当时有一个供销社，一个食品组，一个采供组，设有九个合作商店（组），九个农村供应点（其中代销五个），另有个体商贩三十二户，担负着两社一镇三万多人口的生活资料，四万亩土地的生产资料和农副产品的采购工作。仅1971年1月—10月统计，集镇市场总营业额为101.2万元（不包括有证商贩），其中供销商业69.2万元，合作商业32万元；从网点分布看，国营商业日杂、百货各设一个点，合作商业有八个点。
七十年代中期，集镇又成为庞大的树苗市场，附近农村土壤多为沙质，培育的树苗品种繁多。每逢冬末春初，泡桐、法梧、槐树、桦树、椿树、水杉、樟树和雪松、柏树、冬青等树苗充斥市场，转销省内外，同时还有农村盛产的红花草籽，粒大色鲜，适应性强，发芽率高，更吸引着江西、浙江、江苏、河南等省的客商，收获季节都要在集镇上设点收购。
特别是党的十一届全会以来，随着农村生产责任制的不断完善，改革、开放的富民政策给集镇经济带来了活力。首先激发了手工业的发展，镇上竹、木、铁匠铺骤然增多，再之，附近农村连年丰收，在午秋季节，集镇成为红花草籽、小麦、大米转销站，来自外省外县的商客忙于立约收购，尤其是红花草籽、粳米深受欢迎；商业蓬勃发展，镇上除国营、集体各种商店外，个体经营户越来越多；镇办企业象雨后春笋奋起竞争。据1982年9月7日文字材料，镇上有四十四个企业单位（其中县属企业29个），职工626人，当时镇办企业花炮社、食品厂、建筑队、影剧院、电房、黄沙管理站在1981年总产值达12.9万元，利润2.7万元。1983年全镇工商企业二十六个，职工698人，其中从事工业运输187人，从事商业服务511人；财政收入11.69万元，其中工商税收8.69万元，镇办企业税后利润中提取3万元。居民生活水平250元左右。目前，镇上个体钟表电器修理铺六家，理发铺六家、饭馆五家，自行车修理铺四家，摆摊设点遍及街头；农贸市场十分活跃，购销两旺，各种蔬菜、瓜果、禽蛋、水产、粮油棉麻、充满法制路，民主路两旁，随心所得，应有尽有。仅肉摊就有十处，鱼摊七处，粮油代购点五处，早市结束，行人络绎不绝穿行各商店之间，这儿再也不是“露水街”了。
近年来，得天独厚的黄沙资源已开发利用，千吨拖轮往返不息，满载黄沙运往祖国各地；1986年2月1日湾西公路正式通车，促使集镇流动人口骤增，市场繁荣，销售额日达万元，已呈现历史上最兴盛时期。目前，西河的经济正向外向型发展，据统计，在外地从事建筑承包业的有七百多人，黄沙运输开采业的有三百多人，每年光这两项收入上交的管理费就达八 万多元，占全镇管理费收入的70％。西河，不再是经济和文化的“西伯利亚”，它流出去的是永不枯竭的黄沙资源，以及富有开拓精神的青年，得到的将是物质、精神文明的丰收。
西河古镇，商业极为发达，素来是一个消费集镇，天然水运码头，居民多以经商谋生，手工业者也有不少，特别是古镇的小吃，西河混饨，羊肉、蛋糕、油炸臭干子、方片糕、青弋江小鱼等。附近农村土地肥沃，盛产粮棉。建国后，街容店貌日渐更新，近几年，镇政府大楼、中学教学大楼、邮电大楼与新湖商业街平地而起，颇有现代建筑风姿，而老镇仍保古镇特色。随着国家农业旅示范点——和平生态旅游区，西河古镇景区基本具备了吃、住、行、游、购、娱、教（市、县教育基地）要素条件，全方位为游客提供优良服务。在各级党委政府和有关部门极大的关心和支持下，现在正步入一个大开发，大发展的新时期，我们将乘势而上，继续保护古镇资源，特色小吃，民俗风情。以及绿色生态旅游特色，加大古镇保护力度与投入，不断完善基础设施，配套服务，加强软件建设，努力开拓市场，把景区建设成为集古镇游览、特色小吃、沙滩游泳、休闲度假，弋江漂流，民俗风情与和平生态公园生态旅游及科普教育，珩琅山景区的佛教游等一体的旅游。
